若原りょうさん

旭川市出身で、全国を舞台に活動するムード歌謡歌手の若原りょうさん。2027年にはデビュー25周年を迎えるベテランアーティストだが、気取らない人柄と柔らかな物腰で、取材会場も一気に和やかな空気に包まれた。若原さんが音楽に興味を持ったのは、カラオケ好きの父親の影響だと言う。
「僕が小学生だった当時の1980年代はカラオケブームの最盛期。父はさまざまな演歌のカラオケ大会に参加しては賞をもらっていました。そんな姿に影響されて演歌を口ずさむようになり、次第に自分も大会に出てみたいと思うようになったんです」
1984年、若原さんが9歳のころのこと。当時旭山動物園で開催されていた子どもカラオケ大会に出場した。自信満々で挑んだ初ステージだったが、思うような結果に恵まれず、悔しさのあまり歌唱教室に通い歌の技術を磨いていった。
「4年生で3位、5年生で2位、6年生でとうとう優勝を勝ち取ることができました。優勝賞品のキリンのぬいぐるみを受け取った時の喜びは、今でも忘れられませんね」
若原さんはその後どんどん歌にのめり込んでいった。歌唱教室にも継続して通い、中学・高校へ進学後もひたすら演歌を歌い続けていたのだと言う。そして17歳を迎えた若原さんに、更なる大舞台が待っていた。
「地元で開催された『NHKのど自慢』の予選大会に出場することになったんです。家族はもちろん、高校の友だちや先生方がみんなで応援してくれました。学生服を『改造』した一張羅を衣装として用意するために居酒屋で初めてバイトしましたが、番組側からのNGで結局着ることはできなかったです（苦笑）」

CDの売り上げは1年間で1万枚を突破し、所属レコード会社のヒット奨励賞を受賞。その勢いのままムード歌謡へ転向し、若原さんは上京。活動の場は一気に全国へと広がっていった。
「それでも東京は家賃などが高くて、初めの2年くらいは歌手活動をしながら昼夜を問わず引っ越し屋のアルバイトをしていました。大変でしたが、それを乗り越えたからこそ、ちょっとしたことではへこたれない強い自分がいるんだと思います」
下積み時代を経て、今ではファンクラブも全国に拡大。一般的な会員制のものとは異なり、誰でも自由に参加できるファンコミュニティであり、各地のショーを共に作り上げるサポートチームでもあると言う。
「歌い手の僕自身もスタッフの一員として会場づくりにかかわっています。ショーの構成を考えたり、舞台監督をしたり、スタッフの宿泊先を手配したり、何でもやります。高校時代の居酒屋でのアルバイトで、宴会の場を取り仕切っていた経験が生きている気がします。アルバイトって仕事の足掛かりにもなるし、そこでの出会いが一生の宝になることもある。年齢を重ねて振り返ってみると、どれもほんとうに良い思い出で、アルバイトをしてきて良かったなと思いますよ」