半﨑美子さん

無事に上京を果たした半﨑さんは朝から夕方までがむしゃらになって働いた。
「お店の2階が私の住む部屋だったので、休みの日以外はずっと同じ建物内を行き来する生活でした。オーナーさんや同僚、パートさんもみんな良い人で、私のことを応援してくれていて。バイトを終えて部屋に戻るとよく、ドアノブにお店で余ったパンやケーキの入った袋が掛けられていたんです。ずっとパンかケーキしか食べてなかったので、気付いたら10キロも太っちゃいました（笑）」
週に一度しかなかったという休みの日には、朝から晩まで自分の歌を録音したテープやMDをレコード会社へと持ち込んだ。
「どうしたら歌手になれるか分からなくて、片っ端から自分の曲をレコード会社に持ち込んでいったんです。音楽関係の人かも分からない人にいきなりデモテープを渡したことも（笑）。ただ、ほとんどのレコード会社は門前払いで、テープを受け取ってくれたとしても連絡が来ることはありませんでしたね」
とうとう送り先が尽きた半﨑さんが次に飛び込んだのはクラブだった。
「幸いステージに立つことはできましたが、クラブって基本的にみなさん、踊りに来るじゃないですか。私の歌はバラードが中心でしたので、歌い出すと何だか雰囲気が違うんです。『ここじゃないな』と気付くまでに6年かかりました（笑）」
その間もコンビニのレジ係や携帯電話ショップの店員、レストランのホール係や街角でのチラシ配りなどさまざまなアルバイトを経験したという半﨑さん。
「今振り返ると接客業がほとんどなんです。さまざまな場で出会った人の優しさや温かさが、どんなに困難な状況でも夢を追いかけるための原動力となっていました」
「生活に根ざした歌」を掲げる半﨑さんにとって、この経験は後につながっていく。

半﨑さんが初めてショッピングモールで歌ったのは2006年。あるレストランで出会った女性ピアニストから勧められ、自ら企画を持ち込んでの開催だった。
「最初は人が全く集まらなくて、観客が3人という日もありました。でも、ショッピングモールという日常の延長線上のステージは私の目指す歌にピッタリ。たった一人でも感動してくれるなら、ここで歌い続けたいと思ったんです」
更にライブでは宣伝から会場づくりまで自ら行っていたという。
「チラシ配りも会場設営も、すべてアルバイトで経験していたので慣れていたんです（笑）。数を重ねるごとに買い物するお客様の動線も見えてくるようになって、それに応じたステージの位置や椅子の並べ方もできるようになりました」
こうした小さな努力の積み重ねで、一人また一人と歌声に足を止める人が増えていく。サイン会を開くとファンから手紙を受け取るようになり、そこに「返信」するように楽曲をつくるという現在のスタイルが生まれた。やがて人々は彼女を「ショッピングモールの歌姫」と呼ぶようになる。
「人の暮らしに根付いた歌を届けたい。そう思えるようになったのは、アルバイトで人々の生活を見つめていたから。引きこもって音楽だけを作っていたら、全く違う歌ができていたかもしれないですし、デビューのきっかけを作ってくれた人々との出会いもなかったでしょう。パン屋のカウンターから、コンビニのレジから、ティッシュ配りの街角から見つめた風景、そこで出会った人との交流が今も私の原点なんです」
最新アルバム『うた弁4 you』では半﨑さんがパン屋での下積み時代を振り返り、歌った楽曲『途（みち）』も収録されている。札幌をはじめ全道7つの都市をめぐるツアーも開催予定だ。
「夢を追いかけて上京し、さまざまな出会いと経験によって故郷・北海道の皆さんとの結びつきが強くなりました。思いをいっぱいに込めた私からの〝返信”をぜひ、受け取ってください」